Transformatörün çalışma prensibi elektromanyetik indüksiyon kanununa dayanmaktadır. Öncelikle üç bileşenden oluşur: birincil bobin, ikincil bobin ve demir çekirdek (veya manyetik çekirdek). Alternatif akım birincil bobinden aktığında, çekirdek içinde alternatif bir manyetik akı üretir. Bu alternatif akı hem birincil hem de ikincil bobinlerden geçer. Elektromanyetik indüksiyon yasasına göre, bir bobinden geçen manyetik akıdaki bir değişiklik, o bobin içinde bir elektromotor kuvveti (EMF) indükler. İkincil bobinde indüklenen EMF'nin büyüklüğü, birincil ve ikincil bobinler arasındaki dönüş oranıyla yakından ilgilidir. Dönüş oranı 1'den büyük olduğunda, ikincil bobinin çıkış voltajı birincil bobinin giriş voltajını aşar, bu da voltajın yükselmesine- neden olur; tersine, dönüş oranı 1'den küçük olduğunda, çıkış voltajı giriş voltajından daha düşüktür, bu da voltajın azalmasına- neden olur.
Teknik ayrıntılarla ilgili olarak, demir çekirdek manyetik bağlantıyı güçlendirmeye, manyetik sızıntıyı en aza indirmeye ve transformatör verimliliğini artırmaya hizmet eder. Çekirdek tipik olarak girdap akımı kayıplarını azaltmak için yalıtkan vernikle kaplanmış silikon çelik laminasyonların istiflenmesiyle oluşturulur. Birincil ve ikincil bobinler genellikle yalıtımlı tel kullanılarak sarılır ve dönüş sayısı transformatörün gerekli dönüşüm oranına göre belirlenir.
